ALICE 處理皮的問題
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小說的主人公、敘述人西麗是個窮苦、缺乏教育、14歲的黑人女孩，住在美國南方。她給上帝寫信，是因爲她所謂的父親阿方索對她施虐、強奸。阿方索已經使西麗懷孕過一次，生育了一個女孩。阿方索將女孩帶走。西麗又生了一個孩子，是個男孩，阿方索也將他拐走了。西麗患病的母親去世前在床邊不停咒罵。
西麗和她的小妹妹內蒂得知有個某某先生(Mr.___)想要迎娶內蒂。阿方索拒絕讓內蒂結婚，而是讓某某先生去娶西麗。某某先生需要有人來照顧孩子，管理家務，最終表示接受。家中的母親被一個戀人謀害，某某先生和孩子們都對西麗非常不好。然而，她最終將家務收拾乾淨，將孩子們照顧好。不久，內蒂從阿方索那裏逃跑，到西麗那裏避難。某某先生想要佔她便宜。西麗建議內蒂去一個黑人婦女那裏求助；這名婦女其實就是收養西麗女兒的人，她也是西麗看到的唯壹擁有自己財産的人。內蒂答應寫信後被迫離開。但西麗什麽消息也沒收到，認爲妹妹已經遭遇不幸。時間流逝，某某先生的孩子長大。哈潑是他們中唯壹提及名字的孩子，與一個任性的女孩索菲亞相戀。索菲亞懷上了哈潑的孩子，並不顧某某先生的反對，嫁給了哈潑。他倆不久就生了五個孩子。
西麗對索菲亞的反抗精神感到吃驚。哈潑較之父親來說相對溫和，覺得感到羞辱。西麗建議哈潑不要強逼索菲亞；她告訴哈潑索菲亞愛她，承認自己不過是出於恐懼而屈從於某某先生淫威。哈潑暫時性地表示緩和，但很快故伎從演。出於嫉妒，西麗讓哈潑打索菲亞，然而索菲亞還擊，重傷哈潑。索菲亞隨後找到西麗，西麗道歉，並告訴了她在某某先生手下經歷的不幸。她也考慮了索菲亞提出的反抗某某先生淫威的建議。
莎格·艾弗裏(Shug Avery)是名酒廊歌女，某某先生的情婦。生病後，某某先生將她帶回家。西麗對莎格的照片感到著迷，但某某先生的父親對此不滿，指出莎格有三個非婚生孩子。某某先生驕傲地稱他知道三個孩子都有一個父親，暗示這人就是他自己。西麗往水裏吐唾沫，某某先生的父親喝了後惡心離開。莎格起先對西麗粗暴，但隨後倆人成爲朋友。西麗發現自己對莎格著迷。
由於無法忍受哈潑的得寸進尺，索菲亞帶著孩子離開。幾個月，哈潑在莎格唱歌的地方開了個小酒吧。莎格得知西麗被虐待的事情，倆人關係更加親密。索菲亞回來探訪，與哈潑的新女友吱吱叫(Squeak)扭打，將後者的牙齒打了出來。一天在鎮子上，市長的妻子米莉讓索菲亞做她的傭人。索菲亞厲聲拒絕。市長因她「不順服」扇她耳光，索菲亞還擊，被關入監獄，判刑十二年。吱吱叫是個混血兒，是警長霍奇的私生侄女。她試圖訛詐警長以求得索菲亞的釋放，結果自己被強奸。吱吱叫照顧索菲亞的孩子，倆人成爲朋友。索菲亞在六個月後被釋放，爲米莉夫人幹活，並對此十分厭惡。
雖然剛剛結婚，莎格對西麗進行性挑逗。一天晚上，莎格問起西麗的妹妹，並幫助她找到信件。原來某某先生將信件藏匿許久。從信中得知，內蒂與壹對傳教夫婦塞繆爾和科林成爲朋友，並與他們一道前往非洲傳教。塞繆爾和科林無意中收養了西麗的兒女，亞當和奧利維亞。科林發現孩子們與內蒂相仿，猜想塞繆爾是他們的父親。出於懷疑，科林對內蒂的活動作出了限制。科林患病。內蒂向塞繆爾請求收養奧利維亞和亞當。意識到他們是西麗的孩子，內蒂得知阿方索是她和西麗的繼父。他們的生父是個店主，因生意興隆而遭白人嫉妒，被處以私刑。她也了解到母親深受打擊，阿方索佔了便宜，霸佔了財産。內蒂向塞繆爾和科林承認自己是孩子們的姨姨。病重的科林拒絕相信，內蒂提醒店中與西麗的偶遇。之後，科林去世，承認了內蒂。同時，西麗到訪阿方索，證實了內蒂的故事。西麗開始有些動搖。莎格則給出了自己獨特的哲學理念。
西麗受夠了丈夫的虐待，決定和莎格、吱吱叫一道離開某某先生，想要去追求音樂事業。西麗上了車，並咒罵某某先生。西麗去了田納西，做了裁縫。西麗得知某某先生過的十分不好，並有所改變。他准許西麗叫他的名字艾伯特(Albert)。艾伯特提出二人「在肉體和精神上」結合，但西麗表示拒絕。阿方索意外去世，西麗繼承了財産，回到了兒時的家。此時，莎格與戲班成員傑曼(Germaine)相戀，消息打擊了西麗。莎格與傑曼壹同旅行，同時給西麗寫明信片。西麗則答應會愛著莎格，無論後者態度如何。同時，內蒂和塞繆爾結婚，准備回國。在離開前，亞當與黑人女孩塔什(Tashi)結婚。根據非洲傳統，塔什接受了痛苦女性割禮和面部刺青。爲了團結，亞當也接受了同樣的面部刺青。
正當西麗活得自在時，莎格結束了與傑曼的感情，回到了西麗的身邊。小說末了，內蒂、塞繆爾、奧利維亞、亞當和塔什來到西麗的家。內蒂和西麗在分隔三十年後再度相擁。他們彼此介紹，故事結束。
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